El
celacanto de Comores (
Latimeria chalumnae) es una
especie de sarcopterigio coelacantomorfo latimérido que vive al oeste del
Océano Índico, en las costas de Comores y de
Sudáfrica. A principios del
siglo XX se creía extinto, hasta que se capturó el primer ejemplar en 1938.El celacanto de Comores mide entre 1,5 y 1,8 metros y llega a pesar
entre 65 y 98 kilogramos. Presenta una coloración negra, un poco
azulada, con manchas blancas y ligeramente rosas. Tiene una complexión
de depredador al acecho, ya que no está adaptado a la velocidad. A pesar
de ser un pez sarcopterigio, con una base muscular de las aletas, no se
arrastra por el fondo marino, sino que nada lentamente. Su cola es
trilobulada, una característica insólita. Sus escamas son duras, grandes
y gruesas. Posee una segunda aleta dorsal cercana a la cola. Su cabeza
es grande, con una boca ancha y ojos grandes y negros. El cráneo posee
bisagras. La
vejiga natatoria
no es funcional y está llena de grasa. Es un pez que pare vivas a sus
crías, tras un largo período de gestación, aunque su reproducción sigue
siendo un misterio. Las hembras son más grandes que los machos (
dimorfismo sexual).
Debido a que no se había encontrado un fósil de este pez en todo el
Cenozoico (aunque sí en el
Mesozoico), se creía a principios del siglo XX que este pez estaba extinto. Sin embargo, en verano de
1938 se telefoneó a
Marjorie Courtenay-Latimer,
directora del Museo de East London (Sudáfrica). Se le comunicaba que se
había capturado un extraño pez azul nunca antes visto. Tras observarlo,
el espécimen se llevó a museo, donde se envolvió en formalina, aunque
el pez no se conservó bien.
James Leonard Brierley Smith, ictiólogo de la universidad Rhodes, en
Grahamstown, consiguió llegar al museo, tras varios meses, y le dio al pez su nombre científico.
Tras 14 años de exhaustiva búsqueda, en invierno de 1952, se encontró el segundo espécimen de celacanto en las islas
Comores.
Aunque la comunidad científica se conmovió por el hallazgo, los
habitantes del archipiélago no se conmovieron al ver al animal, pues
estaban familiarizados con él. Varias capturas más se hicieron en aguas
de Comores a lo largo del siglo XX.
En octubre del año 2000, en Sudáfrica se encontró una nueva población
de esta especie. Estos hallazgos sugieren que el celacanto puede estar
más extendido en el Índico de lo que se pensaba.